L'expression Gallus gallus domesticus est le nom scientifique de la poule domestique, celui que les zoologistes utilisent pour désigner précisément cette espèce dans la classification du vivant. Il se décompose en trois parties : Gallus est le genre, gallus répété désigne l'espèce sauvage d'origine, et domesticus précise qu'il s'agit de la forme domestiquée, élevée par l'homme depuis des millénaires, et non de son ancêtre vivant encore à l'état sauvage en Asie du Sud-Est.
Pourquoi un nom en latin pour une poule
Ce type de nom suit la nomenclature binomiale mise au point par le naturaliste suédois Carl von Linné au XVIIIe siècle. Chaque espèce vivante y reçoit deux mots latins : le genre, puis l'espèce. Le principe permet à des chercheurs de langues différentes de parler du même animal sans ambiguïté, à l'inverse des noms courants qui changent d'une région à l'autre. Pour la poule, le nom complet ajoute un troisième terme, domesticus, une sous-catégorie qui distingue l'animal élevé par l'homme de son cousin sauvage.
Ce cousin sauvage s'appelle le coq bankiva (Gallus gallus, sans le troisième mot). On le trouve encore dans les forêts d'Asie du Sud-Est, en Inde, en Birmanie, en Thaïlande ou dans certaines régions d'Indonésie. C'est de cette espèce sauvage que descendent, par sélection et croisements successifs sur plusieurs milliers d'années, toutes les poules domestiques actuelles, qu'elles soient pondeuses, de chair, ou élevées pour l'ornement comme certaines races naines.
À quoi sert cette appellation au quotidien
Dans un contexte d'élevage amateur ou de basse-cour familiale, il est rare d'avoir besoin du nom scientifique : on parle simplement de poule, en précisant éventuellement la race concernée, comme l'Isa Brown ou la poule soie. Le terme Gallus gallus domesticus apparaît surtout dans les ouvrages de référence, les études vétérinaires, les classifications zoologiques ou certains documents administratifs liés à l'élevage. Le connaître aide néanmoins à mieux comprendre d'où viennent les poules que l'on installe dans son jardin, et à resituer l'animal domestique par rapport à son origine naturelle.
Cette filiation explique aussi certains comportements naturels que l'on observe encore chez la poule de basse-cour : le besoin de se percher en hauteur pour dormir, comme le ferait un oiseau sauvage dans un arbre, le réflexe de chercher un endroit abrité pour pondre, ou encore la vie en petit groupe hiérarchisé. Ces instincts n'ont pas disparu avec la domestication ; ils guident encore l'aménagement d'un poulailler bien conçu, avec un perchoir et un nichoir adaptés.
Une confusion fréquente à éviter
Il ne faut pas confondre l'espèce Gallus gallus domesticus, qui regroupe absolument toutes les poules domestiques sans exception, avec une race particulière. Une race, comme l'Isa Brown ou la poule naine, est une variation à l'intérieur de cette même espèce, obtenue par sélection pour accentuer certains traits : la couleur du plumage, la taille, ou la capacité de ponte. Autrement dit, toutes les races de poules élevées dans le monde appartiennent à la même espèce Gallus gallus domesticus ; seules leurs caractéristiques physiques et leurs aptitudes diffèrent.
De la même manière, le terme ne doit pas être confondu avec celui de volaille, qui est une catégorie bien plus large englobant d'autres oiseaux domestiques élevés pour leur chair ou leurs œufs, comme le canard, la dinde ou l'oie. La poule domestique n'est qu'une des espèces regroupées sous ce terme générique.